न्यूयॉर्क में मेयर चुनाव जीतने के दौरान ज़ोहरान मामदानी के प्रमुख चुनावी वादों में से एक था—शहर के सभी बच्चों के लिए राज्य-प्रायोजित बाल देखभाल की गारंटी। यह एक साहसिक वादा था, खासकर ऐसे देश में जहाँ कल्याणकारी योजनाओं पर राज्य खर्च को लेकर संदेह रहता है, और डोनाल्ड ट्रंप के दौर तथा अमेरिका में उभरती नई और अधिक उग्र दक्षिणपंथी दिशा के समय में तो और भी। मामदानी की निर्णायक जीत इस बात का संकेत देती है कि सभी के लिए काम करने वाले और समग्र विकास को बढ़ावा देने वाले साहसिक विचारों के साथ एजेंडा बदला जा सकता है और मतदाताओं की कल्पना को—यहाँ तक कि अमेरिकी मतदाताओं की भी—आकर्षित किया जा सकता है।

भारत के संदर्भ में तत्काल प्रश्न यह है कि बच्चों पर केंद्रित जमीनी विकास का एजेंडा कैसे और क्यों चर्चा का प्रमुख विषय बन सकता है और विभिन्न राजनीतिक दलों के एजेंडों में ऊँचा स्थान पा सकता है, जबकि भारत में बच्चों के स्वास्थ्य और कल्याण के लिए सहायक वातावरण के संदर्भ में बड़ी चुनौतियाँ मौजूद हैं।

ग्रामीण बच्चों के लिए बाल देखभाल

हर जगह बच्चों को एक सुरक्षित, सहायक और पोषक वातावरण की आवश्यकता होती है। आधुनिक दुनिया और उसकी अर्थव्यवस्था ने सामाजिक-आर्थिक वर्गों के पार परिवारों की बच्चों की देखभाल करने की क्षमता को सीमित कर दिया है। छोटे परिवार, माता-पिता दोनों का घर से बाहर काम करना, लंबे कार्य घंटे और रोजगार के लिए पलायन—इन सभी कारणों से छोटे बच्चों की देखभाल की पारिवारिक क्षमता घटती गई है।

हालाँकि संपन्न परिवार निजी बाल देखभाल (घर पर या संस्थानों में) वहन कर सकते हैं, लेकिन गरीब परिवारों के बच्चे अक्सर बाल देखभाल के बिना ही बड़े होते हैं, जिससे उनके विकास, वृद्धि और भावनात्मक क्षमता पर गंभीर असर पड़ता है। कई बार किसी देखभालकर्ता के अभाव में उनकी सुरक्षा और स्वास्थ्य भी खतरे में पड़ जाते हैं।

ग्रामीण भारत के अनेक हिस्सों में—खासकर राजस्थान के ग्रामीण क्षेत्रों में हमारे कार्य अनुभव के आधार पर—पुरुष रोज़गार के लिए शहरों की ओर पलायन करते हैं, जबकि महिलाएँ और बच्चे अक्सर पीछे रह जाते हैं। महिलाएँ ईंधन लकड़ी जुटाने, पानी लाने, खेतों में काम करने और बुज़ुर्गों की देखभाल में लगी रहती हैं, जिससे उनके पास स्वयं या अपने बच्चों की देखभाल के लिए समय नहीं बचता। छोटे बच्चे अक्सर अपने हाल पर छोड़ दिए जाते हैं या उनकी देखभाल कोई बड़ा भाई-बहन करता है, जो स्वयं भी अक्सर बच्चा ही होता है। कभी-कभी दादा-दादी को जिम्मेदारी दी जाती है, लेकिन अपनी शारीरिक सीमाओं के कारण वे भी अक्सर असमर्थ होते हैं। परिणामस्वरूप बच्चे कुओं में गिर जाते हैं, पशुओं द्वारा कुचल दिए जाते हैं, या अकेले और अपर्याप्त उत्तेजना के साथ रह जाते हैं।

बाल देखभाल के विस्तार की आवश्यकता

कई बस्तियों में, जहाँ हम डे-केयर केंद्र चलाते हैं, हम पाते हैं कि इन केंद्रों में आने वाले अधिकांश बच्चे अच्छी तरह बढ़ते हैं और स्कूल में भी अक्सर बेहतर प्रदर्शन करते हैं, उन बच्चों की तुलना में जो अपने हाल पर छोड़ दिए जाते हैं। माताएँ भी बताती हैं कि कामकाज के लिए बाहर जाते समय उन्हें बच्चों की भलाई को लेकर बहुत कम चिंता रहती है और, महत्वपूर्ण रूप से, उन्हें स्वयं को आराम देने का भी कुछ समय मिल पाता है। इसी तरह, शहरी अहमदाबाद में कई प्रवासी परिवार निर्माण स्थलों पर काम करते हैं, जहाँ बच्चे अक्सर इधर-उधर भटकते रहते हैं और चोट, उपेक्षा तथा कुपोषण के उच्च जोखिम में रहते हैं। इन स्थलों पर एनजीओ और नियोक्ताओं द्वारा संचालित डे-केयर केंद्र बच्चों को सुरक्षा, शिक्षा और पोषण प्रदान करते हैं।

इन परिस्थितियों में बाल देखभाल कोई अधिकार नहीं है; यह सीमित रूप में उपलब्ध है और राज्य समर्थन के बिना संचालित होती है। न्यूनतम निवेश से मिलने वाले बड़े लाभों और इस तथ्य को देखते हुए कि प्रारंभिक वर्ष बच्चों के विकास के लिए आधारभूत होते हैं और जीवनभर के परिणामों को निर्णायक रूप से आकार देते हैं, इस मॉडल का अधिक क्षेत्रों और राज्यों में विस्तार आवश्यक है। अनेक अध्ययन इसका समर्थन करते हैं। जर्नल ऑफ ग्लोबल हेल्थ में प्रकाशित रिपोर्ट के अनुसार, निम्न और मध्यम आय वाले देशों में 0–3 वर्ष के बच्चों के लिए केंद्र-आधारित बाल देखभाल बच्चों की वृद्धि, पोषण और विकास के सकारात्मक परिणामों से जुड़ी है। द लैंसेट की 2011 की समीक्षा बताती है कि केंद्र-आधारित प्रारंभिक शिक्षण कार्यक्रम बच्चों के संज्ञानात्मक विकास, स्कूल-तैयारी और आगे चलकर बेहतर शैक्षणिक प्रदर्शन में सहायक होते हैं।

ये लाभ हाशिए पर रहने वाले बच्चों के लिए और भी अधिक गहरे होते हैं। वैश्विक साक्ष्य दर्शाते हैं कि प्रारंभिक अवस्था में संज्ञानात्मक क्षमता और सामाजिक-भावनात्मक कौशल का निर्माण आगे चलकर बेहतर शिक्षा, रोजगार और आय (वयस्कता में) में बदलता है, जिससे पीढ़ी-दर-पीढ़ी चलने वाला गरीबी का चक्र टूटता है। जमैका का एक महत्वपूर्ण अध्ययन (गर्टलर, पॉल आदि, Science, 2014) इसे प्रमाणित करता है—जिन बच्चों को पोषण और प्रारंभिक उत्तेजना का समर्थन मिला, उनकी आय 20 वर्ष बाद उन बच्चों की तुलना में 25% अधिक थी जिन्हें यह समर्थन नहीं मिला।

इसके अलावा, यह दिखाने के लिए ठोस साक्ष्य मौजूद हैं कि बाल देखभाल की उपलब्धता कम और मध्यम आय वाले देशों में भी अधिक माताओं को काम करने में सक्षम बना सकती है। जैसे-जैसे अधिक माताएँ कार्यबल में शामिल होती हैं, कुल रोजगार दर बढ़ती है। इकोनॉमिस्ट इम्पैक्ट की चाइल्डकेयर डिविडेंड इनिशिएटिव (‘ब्रिजिंग द एक्सेस गैप: क्वांटिफाइंग द इकोनॉमिक रिटर्न्स ऑफ पब्लिक इन्वेस्टमेंट इन चाइल्डकेयर’) के अनुसार, गुणक प्रभाव के माध्यम से बाल देखभाल सेवाओं तक पहुँच राष्ट्रीय जीडीपी में प्रति वर्ष 1% तक की वृद्धि कर सकती है।

बाल देखभाल में निवेश के आर्थिक लाभ

कम मातृ कार्यबल भागीदारी, विशेषकर निम्न और मध्यम आय वाले देशों में, महत्वपूर्ण लागतें पैदा करती है। ये लागतें महिलाओं के लिए व्यक्तिगत और वित्तीय दोनों होती हैं। इससे न केवल करियर वृद्धि धीमी पड़ती है और आय घटती है, बल्कि उनकी स्वतंत्रता और स्वायत्तता भी कम होती है। मातृ श्रम भागीदारी दर कम होने से घरेलू आय पर नकारात्मक प्रभाव पड़ता है, जिससे राष्ट्रीय स्तर पर आर्थिक वृद्धि भी प्रभावित होती है। इकोनॉमिस्ट की रिपोर्ट यह भी दिखाती है कि अपर्याप्त बाल देखभाल कितनी महँगी पड़ सकती है: नाइजीरिया में, जहाँ लगभग हर पाँच में से एक व्यक्ति स्कूल-पूर्व आयु का है और अधिकांश छोटे बच्चों की देखभाल घर पर होती है, महिलाओं की सीमित कार्य क्षमता के कारण 2022 में देश की जीडीपी का अनुमानित 1.09% आय हानि के रूप में चला गया।

बाल देखभाल उद्योग में सृजित नौकरियों के कारण भी आर्थिक लाभ होते हैं। बाल देखभाल में निवेश से अल्पकालिक और दीर्घकालिक आर्थिक लाभों का मार्ग खुलता है, साथ ही महिलाओं और बच्चों को अपनी पूरी क्षमता साकार करने में मदद मिलती है। यदि पूर्व-प्राथमिक आयु वर्ग के हर बच्चे को बाल देखभाल उपलब्ध हो, तो 2023 से 2030 के बीच लाखों माताएँ सवेतन कार्य में शामिल हो सकती हैं। अकेले भारत में इसका अर्थ 62 लाख माताओं का कार्यबल में प्रवेश हो सकता है।

समेकित बाल विकास सेवा (आईसीडीएस) की पालना योजना के तहत परिकल्पित राज्य-प्रायोजित डे-केयर केंद्रों में अपार संभावनाएँ हैं, लेकिन वर्तमान में इनका पैमाना महत्वाकांक्षी नहीं है और बजटीय आवंटन भी सीमित है। मज़बूत परिवारों के लिए मज़बूत सहायक संरचनाएँ आवश्यक हैं—समाज और राज्य की यह जिम्मेदारी है कि वे गरिमा के साथ ये संरचनाएँ उपलब्ध कराएँ। बच्चों को हर जगह अच्छी बाल देखभाल चाहिए—चाहे वह अमेरिका के न्यूयॉर्क में हों या राजस्थान के ग्रामीण क्षेत्र के नयाघर जैसे किसी छोटे गाँव में। ऐसी देखभाल उपलब्ध कराना राज्य की जिम्मेदारी है।

(डॉ. पवित्रा मोहन राजस्थान स्थित गैर-लाभकारी संस्था ‘बेसिक हेल्थकेयर सर्विसेज़’ के सह-संस्थापक हैं, जो प्राथमिक स्वास्थ्य केंद्र चलाती है। अश्मिता गुलेच्छा ‘बेसिक हेल्थकेयर सर्विसेज़’ में रिसर्च एंड पॉलिसी एक्ज़ीक्यूटिव हैं। व्यक्त विचार व्यक्तिगत हैं। ‘द बिलियन प्रेस’ के विशेष सहयोग से प्रकाशित।)