‘इक्कीस’, जिसका हिंदी में अर्थ इक्कीस है, हाल ही में रिलीज़ हुई एक भारतीय युद्ध फ़िल्म है, जो सेकेंड लेफ्टिनेंट अरुण खेतरपाल की वीरता पर केंद्रित है। 1971 के भारत–पाकिस्तान युद्ध के दौरान, मात्र 21 वर्ष की आयु में, वे परमवीर चक्र (मरणोपरांत)—युद्धकाल में भारत का सर्वोच्च वीरता पुरस्कार—प्राप्त करने वाले देश के सबसे युवा सैनिक बने।

अरुण खेतरपाल, फॉक्सट्रॉट स्क्वाड्रन, 38वाँ कोर्स, नेशनल डिफ़ेन्स अकादमी (एनडीए), तैराकी की रोमांचक प्रतियोगिताओं, स्प्रिंट में कंधे से कंधा मिलाकर तैरने—जहाँ आख़िरी कुछ गज में ही मैं उनसे आगे निकल पाता था—और वॉटर पोलो में एक-दूसरे को रोकने की यादें ताज़ा कर देते हैं। मुझसे एक वर्ष वरिष्ठ होने के कारण, जून 1969 में जब हमारी राहें अलग हुईं, तब मुझे तनिक भी अंदाज़ा नहीं था कि भारतीय सेना के आर्मर्ड कॉर्प्स में, जिसमें मैं बाद में शामिल हुआ, हमारी फिर कभी मुलाक़ात नहीं होगी।

पाकिस्तान के पंजाब प्रांत के सरगोधा से ताल्लुक रखने वाले खेतरपाल परिवार से आने वाले अरुण, जिनके परिवार में उनके पिता के परदादा के समय से ही सेना सेवा की लंबी परंपरा रही है, का जन्म 14 अक्टूबर 1950 को पुणे में हुआ। वे महेश्वरी और मदन लाल खेतरपाल के पुत्र थे—मदन लाल तब कोर ऑफ़ इंजीनियर्स में लेफ्टिनेंट कर्नल थे। महेश्वरी खेतरपाल उत्तर प्रदेश के हरदोई के प्रतिष्ठित टंडन परिवार से थीं। अरुण की प्रारंभिक शिक्षा उन-उन स्थानों के स्थानीय स्कूलों में हुई जहाँ उनके माता-पिता तैनात रहते थे। इसके बाद उन्होंने लॉरेंस स्कूल, सनावर में चार वर्ष, एनडीए में तीन वर्ष और देहरादून स्थित भारतीय सैन्य अकादमी (आईएमए) में एक वर्ष बिताया। 13 जून 1971 को उन्हें ‘द पूना हॉर्स’ (17th हॉर्स) में कमीशन प्राप्त हुआ।

उनकी अदम्य वीरता

जब अरुण रेजिमेंट में शामिल हुए, तब तीसरे और सबसे महत्वपूर्ण भारत–पाकिस्तान युद्ध के बादल मंडरा रहे थे। उनके सहकर्मी ब्रिजेंद्र सिंह—अब सेवानिवृत्त ब्रिगेडियर—अरुण से जुड़ा एक रोचक प्रसंग सुनाते हैं। अक्टूबर 1971 में, दोनों आर्मर्ड कॉर्प्स सेंटर एंड स्कूल, अहमदनगर (महाराष्ट्र) में यंग ऑफ़िसर्स कोर्स के तीसरे दिन थे, तभी आसन्न युद्ध के कारण कोर्स रद्द कर दिया गया। नई दिल्ली रेलवे स्टेशन पर, जहाँ उन्हें ट्रेन बदलनी थी, अरुण घर होकर आने की इच्छा जताने लगे। कारण पूछने पर उन्होंने बताया कि वे अपनी ‘ब्लू पेट्रोल्स’ (औपचारिक मेस ड्रेस) और गोल्फ़ सेट लेना चाहते हैं। ब्रिजेंद्र ने कहा, “क्या तुम पागल हो? हम युद्ध पर जा रहे हैं।” अरुण ने मुस्कुराते हुए जवाब दिया, “बिल्कुल नहीं। हम यह युद्ध जीतेंगे और लाहौर में इन दोनों चीज़ों की ज़रूरत पड़ेगी!”

3 दिसंबर 1971 को युद्ध शुरू हुआ तो पूना हॉर्स बासंतर नदी के अपने किनारे तैनात, आगे बढ़ने को उत्सुक थी। 16 दिसंबर को, जब पूना हॉर्स के ‘बी’ स्क्वाड्रन कमांडर ने रेडियो पर सहायता मांगी—क्योंकि जर्पाल क्षेत्र में पाकिस्तानी टैंकों ने अधिक संख्या में उनके विरुद्ध जवाबी हमला कर दिया था—तब ‘ए’ स्क्वाड्रन में एक टैंक टुकड़ी (तीन टैंकों की उप-उप इकाई) का नेतृत्व कर रहे सेकेंड लेफ्टिनेंट अरुण खेतरपाल ने स्वेच्छा से अपनी टुकड़ी को ‘बी’ स्क्वाड्रन की सहायता के लिए आगे बढ़ाया। रास्ते में, बासंतर नदी पार करते समय, उनके टैंक उन शत्रु मज़बूत ठिकानों से भीषण गोलाबारी में आ गए जो अभी भी डटे हुए थे। समय अत्यंत कीमती था और ‘बी’ स्क्वाड्रन क्षेत्र में स्थिति गंभीर होती जा रही थी। अरुण ने जोखिम की परवाह किए बिना छोटे हथियारों से शत्रु पैदल सेना पर आक्रमण कर दिया। विरोध को समाप्त करने के बाद, युद्ध के उन्माद और अपनी तेज़ रफ्तार बढ़त के जोश में वे पीछे हटते दुश्मन टैंकों का पीछा करने लगे और उनमें से एक को मार गिराया। शीघ्र ही दुश्मन ने दूसरी बार हमले के लिए अपने टैंकों को पुनर्गठित किया और इस बार उन्होंने मुख्य प्रहार के लिए वही क्षेत्र चुना जहाँ अरुण और दो अन्य टैंक तैनात थे। भयंकर टैंक युद्ध छिड़ गया। दस शत्रु टैंक नष्ट हुए—जिनमें से चार का श्रेय व्यक्तिगत रूप से अरुण को जाता है। जब शत्रु की गोलाबारी से वे गंभीर रूप से घायल हो गए, तो उन्हें टैंक छोड़ने को कहा गया; परंतु यह समझते हुए कि दुश्मन, भारी क्षति के बावजूद, उनके क्षेत्र में आगे बढ़ रहा है और यदि वे टैंक छोड़ देंगे तो दुश्मन突破 (ब्रेक-थ्रू) कर जाएगा—उन्होंने वीरतापूर्वक लड़ाई जारी रखने और एक और शत्रु टैंक नष्ट करने का निर्णय लिया। इसी दौरान उनके टैंक पर दूसरी बार प्रहार हुआ, जिससे उनकी मृत्यु हो गई। उनकी अदम्य वीरता ने उस दिन मोर्चा बचा लिया, क्योंकि दुश्मन को वह बहुप्रतीक्षित突破 नहीं मिल सका।

अरुण खेतरपाल भारत के सर्वोच्च युद्धकालीन वीरता सम्मान, परमवीर चक्र, के सबसे युवा प्राप्तकर्ता बने। गणतंत्र दिवस, 1972 को तत्कालीन राष्ट्रपति वी. वी. गिरि ने यह पदक और प्रशस्ति-पत्र उनकी माता को प्रदान किया।

‘एक अत्यंत साहसी बालक’

बासंतर की लड़ाई में अरुण की भूमिका की कहानी न तो उस दिन समाप्त हुई, न ही दो सप्ताह के युद्धविराम के बाद। मेजर ख़्वाजा मोहम्मद नासिर—तब 13th लांसर्स के स्क्वाड्रन कमांडर—अगले दिन पट्टियाँ बंधे अपने शहीद साथियों के शव लेने आए। वे उस “अधिकारी” के बारे में और जानना चाहते थे “जो एक अडिग चट्टान की तरह खड़ा रहा,” और जिसकी तीन ब्रिटिश द्वितीय विश्वयुद्ध कालीन सेंट्यूरियन टैंकों की टुकड़ी ने उनकी चौदह अमेरिकी पैटन टैंकों की पूरी स्क्वाड्रन को नष्ट कर दिया था। उनकी पट्टियाँ अंतिम भिड़ंत में अरुण के टैंक से हुई मुठभेड़ के दौरान लगी चोटों के कारण थीं। 13th लांसर्स वही रेजिमेंट है जिसने 1947 के विभाजन के समय पूना हॉर्स के साथ अपना सिख स्क्वाड्रन मुस्लिम स्क्वाड्रन से अदला-बदली किया था।

नासिर की अरुण के प्रति श्रद्धांजलि दिसंबर 1971 के रणक्षेत्र तक सीमित नहीं रही। नई दिल्ली में अपनी पत्नी महेश्वरी के साथ शांत जीवन जी रहे ब्रिगेडियर मदन खेतरपाल (सेवानिवृत्त) लंबे समय से अपने जन्मस्थान सरगोधा (पाकिस्तान) जाने की इच्छा रखते थे। मुझसे बातचीत में उन्होंने बताया कि 2001 में जब उन्होंने अपने पुराने मित्र, लेफ्टिनेंट जनरल किर्पाल सिंह रंधावा (सेवानिवृत्त), 7th कैवेलरी—जो पिछले कुछ दशकों में कई बार पाकिस्तान जा चुके थे—से बात की, तो उन्होंने केवल पासपोर्ट माँगा। कुछ ही दिनों में पासपोर्ट पर पाकिस्तान का वीज़ा लगा हुआ वापस आ गया। इतना ही नहीं; उन्होंने अपने ऐचिसन कॉलेज (लाहौर) के सहपाठी—वही ख़्वाजा मोहम्मद नासिर, जो तब ब्रिगेडियर और पाकिस्तान क्रिकेट टीम के मैनेजर थे—से भी ब्रिगेडियर खेतरपाल की मेज़बानी की व्यवस्था करवा दी। उस यात्रा के दौरान नासिर ने हिचकिचाते हुए स्वीकार किया कि वही वह व्यक्ति थे जिनके हाथों अरुण वीरगति को प्राप्त हुए। “…हमारी असफलता के लिए वही (अरुण) अकेले ज़िम्मेदार थे। वह एक अत्यंत साहसी बालक था…,” नासिर ने वरिष्ठ खेतरपाल से कहा—जो अपने गहरे शोक में भी एक अधिकारी और सज्जन बने रहे।

यह वास्तव में एक सुखद आश्चर्य था कि तत्कालीन राष्ट्रपति ए. पी. जे. अब्दुल कलाम ने 18 नवंबर 2005 को अरुण खेतरपाल स्मृति व्याख्यान को संबोधित किया, जिसमें लॉरेंस स्कूल, सनावर तथा दिल्ली के अन्य विद्यालयों के 25 विद्यार्थियों को भी आमंत्रित किया गया था।

(लेखक, सामरिक मामलों के विश्लेषक, रक्षा मंत्रालय और भारतीय सेना के पूर्व प्रवक्ता हैं। उनसे wordsword02@gmail.com, https://www.linkedin.com/in/anil-bhat-70b94766/ तथा @ColAnilBhat8252, https://www.youtube.com/channel/UCPJKaZOcAt9K8fcDkb_onng पर संपर्क किया जा सकता है।)